可被判死刑的罪名
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目前，各州和聯邦的死刑犯，都有極為惡劣的謀殺罪行。
典型的死罪包括在從事偷渡人口、綁架、搶劫銀行、強姦或猥褻兒童等重大犯罪活動時蓄意殺人。聯邦法律中可判死刑的罪行還包括使用大規模殺傷性武器、劫持交通工具或從事恐怖活動而導致人員喪生、出於報復而蓄意殺害執法人員及直系親屬、蓄意殺害政府領導人，等等。
美國陸軍少校、軍隊精神病醫生尼達爾·馬立克·哈桑因據稱2009年11月5日在德克薩斯胡德堡陸軍基地開槍打死13人而受到13項預謀殺人罪的指控，他在軍事法庭接受審判，2013年8月28日被判處死刑。
在美國軍法系統中，臨陣脫逃、譁變和通敵都可以被處死。個別州和美國聯邦法律還規定「叛國罪」可判死刑。「間諜罪」在聯邦法律系統中也可判處死刑，自1953年羅森堡夫婦遭處決之後，沒有人在沒有命案的情況下因這類罪名被判死刑。
死刑規定的重大修訂
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美國有關死刑的法律在1970年代中期得到重大修訂。1972年，美國最高法院就幾宗死刑案件做出裁決說，當時的判決程序過於武斷，構成「殘酷和不尋常的懲罰」，從而違反憲法。這項裁決使美國一度處於廢除死刑的邊緣。
三十多個州隨後修改了有關死刑的法律。一些州規定，對可能被判死刑的被告的審判分成兩個階段進行，首先由陪審團裁決其是否有罪，如果罪名成立，接下來再進入量刑階段，在考慮可能加重或減緩犯罪情節的各種因素之後，最後裁決是否宣判死刑。這種分兩步的程序得到了美國最高法院的維持。美國最高法院在1976年裁決說，死刑本身並不違反憲法，但是審判程序必須有嚴格的標準。在這以後，死刑在美國重新恢復。
上訴程序
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死刑是極刑，必須慎重處理，被判死刑的人有多重上訴程序。即使是在州法律系統內被判死刑，死刑犯在州內上訴失敗後，還可以依據美國憲法中的「人身保護權」 （Habeas Corpus）上訴到聯邦法院。死刑上訴往往會一路打到美國最高法院。另外，死刑犯還可以呼籲總統或州長行政干預，宣布暫停執行、減刑或特赦等等。
這些複雜申訴的程序往往曠日持久。冷槍殺手約翰·穆罕默德2002年作案並被捕，2003年被定罪，2004年被判死刑，到了2009年才被處決。傑克·奧爾德曼1975年因殺害妻子而被喬治亞州判處死刑，在2008年被處決，他在死囚牢房裡生活的時間超過了33年。